Due storie divise dal tempo e accomunate dai personaggi. Si inizia nel 1971 e tutto finisce nei giorni nostri. Ambientato a Livorno, "La prima cosa bella" narra le vicende di una famiglia, concentrandosi sul rapporto tra madre e figli. Bruno ha una madre bellissima, Anna, ma sfortunata: un marito troppo geloso e ossessivo condiziona la sua vita. E mentre Anna cerca di proteggere i suoi due figli (Bruno e Valeria), assistiamo alle tragedie di questo viaggio. Anni dopo, Bruno cerca di analizzare la sua vita infelice, attribuendo la sua miserabilità alla madre imbarazzante, ormai in fin di vita per una malattia, ma ancora piena di energia.

Ma non c'è solo dramma nel film di Virzì. E' una "commedia drammatica", si ride, ci si commuove e ci si affeziona enormemente ai personaggi. Tutto è naturale. L'interpretazione dei personaggi (molti di loro hanno dovuto imparare l'accento livornese) è ottima. La storia sempre ben calibrata tra il dramma e la commedia. Un'ottima opera italiana.